Debian とは一体何ですか?

Debian は、あなたのコンピュータのためのフリー、すなわちオープンソースのオペレーティングシステム (OS) です。オペレーティングシステムは、コンピュータを動作させるために必要な基本プログラムやユーティリティで構成され、その中核にはカーネルがあります。カーネルとは、コンピュータ上で最も重要なプログラムであり、すべての基本的なシステム運用を行い、他のプログラムの起動を可能にするものです。 Debian が採用しているカーネルは Linux です。こちらは Linus Torvalds によって開発が始められ、世界中の (おそらく 1000 人を越える) プログラマによってサポートされている、完全にフリーなソフトウェアです。また、オペレーティングシステムを充実させる基本的なツール群のほとんどは GNU プロジェクトによるもので、これもまたフリーです。もちろん、人々が求めるものはアプリケーションソフトウェアです。つまり、文書を編集することから、仕事をしたり、ゲームをしたり、さらに新しいソフトウェアを開発する作業に至るまで、人々が望むものをかなえる手助けとなるソフトウェアが必要です。 Debian には 2250 以上のパッケージがあります。これらのパッケージは、簡単にインストールやアップグレードができるように、コンパイル済のソフトウェアを所定のフォーマットでまとめたものであり、すべてフリーです。

これは、一つの塔に例えられるかもしれません。その基礎には Linux があります。その上にはすべての基本的なツールがあり、さらにその上にはコンピュータ上で実行されるすべてのソフトウェアがあります。そして、その塔の頂上に位置するのが Debian なのです。これらはすべて、協調し適切に動作するよう慎重に構成され配置されています。

すべてがフリーなのですか?

「なぜ、自らの貴重な時間を費やしてソフトウェアを作り、それを注意深くパッケージ化し、さらに無料で提供するような人々がいるのだろうか?」と不思議に思われるかもしれません。その答えは貢献している人々によってさまざまです。単に他人を助けることが好きな人もいるでしょう。コンピュータについてもっと学ぶために、プログラムを書く人も多いでしょう。膨れ上がっていく商品ソフトウェアの価格を避ける方途を探している人もますます増えています。他の人からもらった素晴らしいフリーソフトウェアへのお返しとして、自ら貢献をする人々も増えています。学術機関の人々のように、自分たちの研究成果をより多くの人に使ってもらいたいと考え、フリーソフトウェアを作成してる人々もいます。また、ビジネス界はフリーソフトウエアの発展に関わっていくためにそれを支えています。 (新しい機能を手にするためには、自分自身で実装する以上に速い方法はありません!) そしてもちろん、私たちの多くはこれが大きな楽しみだからなのです。

Debian はフリーソフトウェアに深く関わっているので、私たちのあり方が何らかの形で文書にまとめられることが有益だと考えました。私たちの社会契約はこうして誕生しました。

Debian はフリーソフトウェアに信頼を寄せてはいますが、商用のソフトウェアをご自分のマシンに導入されたい場合もあるかと思います。 Debian は可能な限りこちらもサポートします。商用ソフトウェアを Debian システムにインストールするための専用パッケージもあり、その数もますます増えています。

フリーとはいっても、その CD を購入するには料金がかかるのでは?

「ソフトウエアがフリーならば、なぜその CD に料金を払う必要があるのだろうか?」との疑問が湧くかもしれません。しかし、まず第一に必ずしも CD を購入する必要があるわけではないのです。もしネットからダウンロードできるならば、Debian は無料で入手できます。第二に、CD を購入するということは、誰かの時間や、CD 制作の元手、 (全然売れなかった時の) リスクに対して支払いをするということなのです。第三に、ここでいうフリーとは、 (一般的に CD の価格がメディアにかかる諸経費程度にまで下がっているのは、それがフリーなためとはいえ、) 「無料」という意味ではなく「自由」という意味なのです。こちらに関するより詳しい情報については、 Debian フリーソフトウェアガイドラインや、 Free Software Foundation のサイトに目を通してみてください。

大半のソフトウェアは 100 ドル以上もするのに、どうして Debian は無料なのですか?

この質問よりは「ソフトウェア企業はどのようにして、そんなにたくさんの料金を巻き上げているのか?」という質問の方がより適切なものではないでしょうか。ソフトウエアを作るのと車を作るのとは違います。ソフトウエアはその写しを一部作ってしまえば、それをさらに 100 万部以上作ったとしてもその生産コストはわずかなのです。 (マイクロソフトが何 10 億ドルをも銀行に持っているのには理由があるのです。)

ほかの視点から考えてみましょう。例えば、あなたの家の裏庭から無限に砂がとれて、それを誰にでも好きなだけ譲ってあげても構わないとします。しかし、その砂を持っていく人のためにトラック代を出してあげるのは馬鹿げているでしょう? 普通は彼らに自分自身で持っていってもらう (つまりネットワークからダウンロードしてもらう) でしょうし、彼らは彼らで誰かまた他の人に運送費を払って持っていく (つまり CD を購入する) こともできるでしょう。まさにこれが Debian の提供方法なのです。そして、なぜその CD のほとんどがこれほど安価 (2 枚の CD で US 5 ドル以下) なのかについての理由でもあるのです。

なお、Debian は非営利ですが、出費はたしかにあります。 Debian にあなたの支払いの一部を寄付してくださる CD ベンダーがあるので、そちらから CD を購入していただけると幸いです。